Névralgie intercostale : Symptômes, causes, préventions

Dans la cage thoracique, entre chaque côte se trouvent des muscles, des vaisseaux sanguins et des nerfs intercostaux. Un traumatisme thoracique, direct ou indirect, est encaissé par les muscles et les côtes de la paroi thoracique. En réponse à ce choc, un muscle peut se froisser, ou une côte se casser.

La côte fêlée risque de comprimer les nerfs situés en dessous ou au-dessus d’elle, et les abimer à leur tour. Lorsqu’un nerf est abîmé, un processus inflammatoire se développe et rend le nerf extrêmement sensible. Ce processus est appelé une névralgie.

Dans la névralgie intercostale, causée par une côte fêlée, la douleur est le principal symptôme. Elle gêne la respiration et rend la toux extrêmement douloureuse. Les fluides pulmonaires ne peuvent plus être correctement éliminés et donc ils stagnent. Un risque de surinfection est à craindre, et il est important de surveiller les symptômes de la névralgie intercostale pour évaluer l’avancement de la guérison.

La névralgie intercostale est causée par l’inflammation d’un nerf intercostal. Cette inflammation est généralement provoquée à la suite d’un traumatisme et participe au processus de guérison de la côte éventuellement fêlée. Néanmoins, ce n’est pas la seule cause possible :

• L’arthrose vertébrale : Elle génère une inflammation qui peut s’étendre aux nerfs intercostaux
• Une distension abdominale, comme une grossesse ou de l’ascite : Elle peut forcer la cage thoracique à augmenter en volume, ce qui déforme sa structure et peut comprimer les nerfs intercostaux.
• Une infection : Le zona est, par exemple, un virus responsable de vives douleurs névralgiques intercostales.
• Une tumeur bénigne ou maligne dans le thorax ou l’abdomen : Elle peut appuyer sur la paroi thoracique ou la déformer, ce qui peut comprimer les nerfs intercostaux et générer une névralgie intercostale.
• Des antécédents opératoires tels qu’une thoracotomie : Une incision chirurgicale de la paroi thoracique incise directement le nerf intercostal en plus de générer une inflammation notable qui le suractive. La névralgie intercostale est une complication post-opératoire courante des opérations thoraciques.

Indépendamment de la cause, la névralgie intercostale s’exprime par des symptômes constants. Si ses symptômes ne mettent pas directement le pronostic vital en jeu, leurs complications le peuvent. De plus, au cours de la névralgie intercostale, les symptômes sont un bon indicateur de l’avancée de la guérison.

La névralgie intercostale s’exprime principalement à travers les douleurs qu’elle suscite. Cette douleur peut s’apparenter à un coup de poignard et être bilatérale. Elle peut partir de la région lésée et rayonner en arrière, en avant, dans le thorax ou même dans les épaules et les bras. La douleur a la particularité d’être majorée à l’effort, à la toux, au rire ou aux éternuements.

La névralgie intercostale peut aussi s’associer à d’autres symptômes, dont :

• Des paresthésies : Le nerf intercostal peut aussi provoquer des picotements ou une sensation d’engourdissement.
• Des douleurs abdominales et douleurs thoraciques : La paroi thoracique communique étroitement avec les nerfs de l’abdomen, et une inflammation intercostale peut se répercuter dans la paroi abdominale.
• Une perte d’appétit : La vive douleur, associée à un état pro-inflammatoire, est anorexiante.
• Un état pseudo-grippal : Les fluides pulmonaires s’accumulent et sont à risque de donner une infection si la douleur n’est pas efficacement prise en charge. L’apparition d’un état pseudo-grippal associant fièvre, fatigue, frissons est un signal d’alarme important.

Afin d’éviter que la névralgie intercostale ne s’aggrave en infection, et pour accélérer sa guérison, il est important de la prendre en charge. Ses traitements s’articulent principalement autour de la gestion de la douleur qu’elle occasionne.

Comme la névralgie intercostale peut être causée par divers problèmes, il n’existe pas de test unique pour la diagnostiquer.

Si une personne pense souffrir de certains des symptômes associés à la névralgie intercostale, un médecin peut lui suggérer :

• Des analyses de sang pour vérifier la présence d’infections
• Des radiographies, des tomodensitogrammes (CT scanner) ou des IRM pour vérifier si des nerfs sont comprimés.
• Lors d’un examen physique, il est probable que le médecin appuie sur la zone située entre vos côtes ou vous demande de respirer profondément. Si l’une ou l’autre de ces actions provoque une douleur, vous souffrez peut-être d’une névralgie intercostale.

La prise de notes sur les symptômes, comme le moment où ils sont apparus, leur fréquence et l’endroit où la douleur irradie, peut aider le médecin à établir un diagnostic.

Pour prévenir le développement d’une névralgie intercostale, ses symptômes et son installation, il faut prévenir le développement de la pathologie causale, lorsque c’est possible. Les principaux facteurs de risques à éliminer sont donc les facteurs de risques associés à une côte fracturée.

Pour prévenir une côte fêlée, il est important de limiter les risques qu’elle se fracture :

• Maintenir une bonne santé osseuse : L’ostéoporose est le principal facteur de risque. Avoir une activité sportive modérée et des apports équilibrés en minéraux et vitamine D est important pour conserver des os solides.
• Permettre aux côtes de récupérer après l’activité physique : Les sports, notamment ceux impliquant des contacts récurrents, peuvent fragiliser les côtes. Il est important de respecter un certain temps de repos pour permettre aux côtes de réparer les microlésions accumulées pendant l’activité physique.

Lorsque la prévention échoue et que la côte est lésée, la névralgie intercostale se manifeste par des douleurs qu’il faut traiter. En l’absence de traitement, jusqu’à 15 % des névralgies intercostales se compliquent d’une affection pulmonaire telle qu’une pneumonie ou un embole pulmonaire, pouvant mettre en jeu le pronostic vital.